因为闪电从空中到地面，本来就不是一个直线式的过程，而是像这样分成一段一段的。雷电的本质是电荷。离子电荷产生于积雨云内部。云中有很多水粒子，水滴摩擦产生电荷。电荷有轻重之分，重的电荷聚集在云的下部，轻的电荷则聚集在云的上部。当云层下部积攒了足够多的电荷，就会感应到近地面电性相反的电荷，从而形成电压。随着云层内集聚的电荷越来越多，当达到云层所能承载的电荷极限强度时，还在持续不断增加的电荷必须寻找突破口。由于与地面之间存在感应电压，云层下部的电荷就选择向下突破。
而空气本身并非一种有效的电导体，因此电荷每次只能击穿一段空气，形成气柱，等到积攒了足够多的电荷，又再向下击穿一段空气……如此一段一段地突破，直至到达地面。这个过程，在气象学上叫做“先导过程”。闪电形成的先导过程虽然说起来很长，但实际上发生在不过短短的一瞬间。所以，我们肉眼看到的或者说感觉到的闪电，就好像是一条直线。
闪电都有什么类型？
最常见的闪电是线形闪电，它是一些非常明亮的白色、粉红色或淡蓝色的亮线，它很像地图上的一条分支很多的河流，又好像悬挂在天空中的一棵蜿蜒曲折、枝杈纵横的大树。除了线形闪电，另外还有球形闪电和链形闪电，这两种闪电都比较少见。球形闪电多半在强雷雨的恶劣天气里才会出现。在线形闪电过后，天空突然出现一个火球，火球沿着弯曲的路径在天空飘游，有时也可能停止不动，悬在空中。这种火球喜欢钻洞，有时会从烟囱、窗户、门缝等窜入屋内，然后再溜出屋去。
比起球形闪电，链形闪电的踪迹更难寻觅。目前，人们只知道它也是出现在线形闪电之后，与线形闪电出现在同一路径上，它像一排发光的链球挂在天空，在云层的衬托下好像一条虚线在云幕上慢慢滑行。
片状闪电也是一种比较常见的闪电形状。它看起来好像是在云面上有一片闪光。这种闪电可能是云后面看不见的火花放电的回光，或者是云内闪电被云滴遮挡而造成的漫射光，也可能是出现在云上部的一种丛集的或闪烁状的独立放电现象。
带状闪电是由连续数次的放电组成，在各次闪电之间，闪电路径因受风的影响而发生移动，使得各次单独闪电互相靠近，形成一条带状。带的宽度约为10米。这种闪电如果击中房屋，可以立即引起大面积燃烧。
